К жанру инструментального театра впрямую относятся считаные сочинения Губайдулиной; однако инструментальным театром в широком смысле можно назвать множество ее произведений. В том числе такие разные, как два опуса рубежа веков, созданные для совершенно разных исполнителей: концерт для двух альтов с оркестром «Две тропы» написан по заказу маэстро Курта Мазура для Нью-Йоркского филармонического оркестра и двух его солисток; пьеса Risonanza — для амстердамского Шёнберг-ансамбля и дирижера Рейнберта де Леу. «Двум тропам» предпослана программа, заявленная уже в посвящении и подробно сформулированная в авторском комментарии; у Risonanza такой программы нет, как нет ничего общего между составом, образным строем, звуковым обликом двух сочинений — разве что более или менее равная продолжительность.
Тем не менее, интуитивно каждое из двух воспринимается как настоящая музыкальная драма (в случае «Двух троп» — необязательно связанная с заявленной программой), персонажи которой спорят, соглашаются, перебивают друг друга, настаивают на своем и даже вступают в драку. Разумеется, подобные впечатления субъективны, но именно от музыки Губайдулиной они возникают с особой силой — даже когда первое сочинение из двух тяготеет к драматическому симфонизму, а второе скорее исследует возможности современного ансамбля и звука в принципе. В этом смысле символичным выглядит то, что Risonanza написана уже в XXI веке, а концерт «Две тропы» — еще в ХХ, хотя и на три года раньше. О его замысле Губайдулина рассказывала так:
«С самого начала я имела в качестве солистов два одинаковых струнных инструмента, в которых проявляют себя два женских персонажа. В этой ситуации было очень естественно выбрать тему двух типов любви — Марии и Марфы: любить, взяв на себя все житейские попечения... и любить, посвятив себя главному и наивысшему». Соответственно, стихия практичной Марфы — нижний регистр, возвышенной Марии — верхний, и каждая пытается «завоевать» свой. Однако в оркестре «происходит ряд драматических ситуаций, иногда весьма агрессивных и жестоких. Каждая из этих ситуаций оборачивается для солисток вопросами, на которые они должны отвечать». И главным сюжетом сочинения становится не столько спор солисток между собою и не попытки каждой утвердиться в своем регистре, сколько их противостояние с внешним миром, порой звучащее довольно-таки жутко. При этом среда, которую воплощает оркестр, по отношению к двум альтам может быть не только враждебной, но и сочувственной, а партии альтов выписаны так поэтично, что на 25 минут захватывают слушателя полностью.
Совсем иначе воспринимается Risonanza с ее необычным составом, агрессивной средой, напоминающей сегодняшние телевизионные ток-шоу, контрастностью событий, сменяющих друг друга с калейдоскопической частотой. В отличие от «Двух троп», где слушателя увлекает разыгрывающаяся драма, Risonanza приковывает его внимание «от противного», как своего рода грандиозный коллаж. Вот его типичный эпизод: орган играет кластерами, пока контрабас и виолончель издают странные звуки (с использованием стеклянных стаканов) и вдруг сливаются с остальными струнными в абсолютном согласии; тем агрессивнее реагирует орган, как будто «бьет» струнные отрывистыми аккордами, но наступает общепримиряющее tutti — неожиданно и ненадолго; орган отчаянно играет в самом высоком регистре, словно его заело, пока трубы и тромбоны по очереди спрашивают, что, собственно, случилось; орган отвечает мажорным аккордом и, разумеется, тоже ненадолго. Такова и вся пьеса, от которой можно сойти с ума, но невозможно оторваться.